「り――」
　立派。
　突然の直球の褒め言葉を、シエナは聞こえなかった、と思おうとした。赤面しないよう、やり過ごそうとしたのだ。しかし、できなかった。
　なにせグレンは、長年再会を夢見た初恋の人なのだ。
　そんな人に褒められたら、平常心ではいられない。
「……っ」
「お、お嬢さまっ」
　レネがソファの後ろから、素早く扇子を差し出してくれる。顔なら晒したのだから、もう隠してもいいと思ったのだろう。だが、手が震えていて受け取れなかった。
　――もう、我慢できない。
　シエナはカッ！　と完熟トマトよろしく上気する。
　苦し紛れに両手で顔を覆ったが、耳や額までは隠せなかった。どうしよう。こんなの絶対にみっともない。恥ずかしい。グレンに、嫌われてしまう。焦りすぎて混乱して、呼吸まで荒くなってくる。
　シエナの異変に、気づいているのかいないのか――。
　グレンは、追い打ちをかけるように言った。
「普通の結婚は望めないと言ったが、どうしてだ？　おまえほど心掛けが立派で、真面目で、他者への慈愛に満ちた娘はそうそうおるまい」
「そんなこと……っ」
「それに、見た目だって別にちんちくりんなどではないだろう。俺は美女について詳しくはないが、おまえは評判になるだけのことはあると思う。今ならば、家庭教師も華がないなどとは言うまい？」
　なんという称賛の雨だろう。
　背中にも額にも、一気に汗が噴き出してくる。暑い。つらい。すぐさまここから逃げ出したい。しかしいつの間にか腰が抜けていたらしく、動けない。
　そうしてうつむいたまま、シエナは思い出した。
　彼が、褒めるのが好きだと言っていたこと――。
「っ……殿下は、今でも獅子王の名にふさわしく、愛情深い主君であらせられますのね。わたしのような変わり者を、その気もないのにかようにお褒めくださるなんて！」
　つい、刺々しい言葉が口をついて出る。
　こんなこと、言いたいわけじゃない。でも、止められない。いつもこうだ。どうにかしたいと思えば思うほど、シエナは鼻につく態度を取って墓穴を掘ってしまう。
　詫びに来たのに、これでは逆効果だとわかっている。グレンのことだって、悪く言いたくなんてない。それなのに。
（どうしていつもこうなってしまうの。恥ずかしい、消えたい、こんな自分、大嫌い――）
　涙ぐんで下唇を噛めば、グレンの「うん、まあ」という気楽そうな声が聞こえた。
「変わり者は、おまえではなく俺のほうだと思うが。特に王族の中では」
　なあ、と同意を求めた相手は、ヘイゼルだろう。ええそうですねと、少し冷めた返答があった。
　怒らない……のだろうか。
「それに、変わっていようがいなかろうが、素晴らしいものは素晴らしい、でよくないか？　そんなに己を卑下する必要はないだろう」
　そんなふうに言ってもらえるなんて、思ってもみなかった。
　こんなことは初めてだ。
　これまで、お見合いの席で同じような態度をとってしまったとき、失礼だと憤慨されるのがお決まりだった。
「ひ、卑下だなんて。わたしは事実を申し上げたまでで……」
「事実？　だったら、確認してみよう」
　言って、グレンは前屈みになったらしい。
　衣擦れの音でなんとなくそんな気配を感じたが、シエナは動けなかった。顎に手をあてがわれ、くっと上を向かされてもだ。
「手を退けてごらん」
　促され、シエナはたじろぐ。
　そんなこと、できっこない。こんな顔を晒せば大爆死は確実だ。
「シエナ」